周皇后出身贫寒，她是苏州嘉定娄塘镇人，父亲周奎，母亲丁氏是周奎的继室。周奎迁居北京后，在前门大街闹市以看相算命谋生，年幼的周氏在家操持家务，烧火做饭。天启六年（1626年），当时的信王朱由检大婚挑选王妃时，周氏以美丽的容貌、柔婉的性格和贤淑勤俭的品德被选为正妃。朱由检即位为崇祯帝之后，周氏由信王妃晋升为皇后。
她嫁给崇祯的时候，年仅15岁，崇祯与她同岁，结发夫妻，俪恩情深。当时的崇祯还只是一个穷王爷，家里的日子甚至比不上一般的大户人家。虽说按照朝廷的规定，藩王的月例钱粮还是很丰厚的，但以当时朝廷的财政状况，这些钱粮只是一纸空文，几乎是从未发放。是以崇祯虽然贵为天启皇帝的亲弟弟，日子也不好过，经常要靠着周氏做些刺绣活来补贴家用。
随崇祯进入紫禁城晋升为皇后之后，周氏仍不改勤俭本色。她裁减后宫用度，撤消各种奢縻的开支，身穿布衣，吃素食，甚至亲自烧火做饭，缝补衣服，还带领宫女纺线织布。内治克修，以身垂范，将后宫治理得井井有条，是中国历史上少有的勤俭淑德的皇后。m.book56.com
《崇祯宫词》有诗为证：
宫中百费俱裁减
早称君王节用情
从此外家休望幸
时艰只合念苍生
周皇后听到崇祯询问饭食是否由她亲手所作，脸色一滞，随即坦然答道：
“陛下，饭食确是臣妾所做。臣妾在菜蔬中浇了鹅汁，只为增些鲜味，好让陛下能多吃几口……”
崇祯听了默然不语。
因年来各地灾害频仍，又兼后金入犯，崇祯一方面为节省宫廷开支，一方面以示与民同苦，宣布断绝荤食而茹素。周皇后这么做菜，已有违旨之嫌。
“陛下，您龙体为重，如果吃不好，身体垮了，这大明的天下，谁来主持？”周皇后坦然地看着崇祯，“如果陛下要怪罪，臣妾愿领责罚。”
“梓童……”崇祯想说些什么，眼泪却掉了下来，泪水滴到碗中的米饭上。
“陛下……都是臣妾不好，臣妾不能为陛下分忧，反倒……”周皇后看到崇祯掉泪，情急之下，连声认错，那眼泪珠子跟着像断线的珍珠一样往下掉。
突然，崇祯似乎想到了什么，把碗一放，凛然大声地说道：
“梓童，何须忧伤？今日有大捷报！……”
说着，崇祯拿起桌上的公文，递到周皇后面前。
“梓童，你看，大捷啊！我大明自有忠义之士为国效力，你我何愁虏兵不退，天下不安，百姓过不上好日子？！”崇祯说到兴奋处，胳膊猛地一挥，脸上现出了一抹红晕。