曹操当日对何进说道：“宦官为祸，古往今来都有。只是当政的君主不应给予他们权力和宠信，才导致如今这般局面。若要惩治他们，除掉首恶就行了，只需交付一名狱吏便足够，何必大费周章地召集外地兵马呢？想把他们全部诛杀，事情必然会泄露出去。我料定此举必定失败。”何进发怒道：“曹操，你也心怀私心吗？”曹操退下后说：“扰乱天下的，必定是何进。”何进于是暗中派遣使者，带着密诏连夜前往各镇。
前将军、鳌乡侯、西凉刺史董卓，先前因征讨黄巾军无功，朝廷商议要治他的罪，他因贿赂十常侍才得以免罪。后来又攀附朝中权贵，得以担任显要官职，统领西州二十万大军，一直怀有不臣之心。此时接到诏书，董卓大喜，立刻点起军马，陆续出发。他让女婿中郎将牛辅守住陕西，自己则带着李傕、郭汜、张济、樊稠等人领兵向洛阳进发。
董卓的女婿兼谋士李儒说：“如今虽然奉了诏书，但其中有诸多不明之处。为何不派人上表，这样名正言顺，大事才有希望成功。”董卓十分高兴，便上表朝廷。表章大致内容是：“臣听闻天下之所以叛乱不止，都是因为黄门常侍张让等人亵渎天理纲常。臣听说扬汤止沸，不如釜底抽薪；刺破痈疮虽痛，却胜过养痈为患。臣斗胆敲响钟鼓，进军洛阳，请求除掉张让等人。如此，社稷幸甚！天下幸甚！”何进收到表章，拿给大臣们看。侍御史郑泰劝谏道：“董卓乃豺狼之辈，将他引入京城，他必定会吃人。”何进说：“你太多疑了，不足以谋划大事。”卢植也劝谏说：“我向来了解董卓的为人，他表面和善，内心狠毒。一旦进入宫廷禁地，必定会引发祸患。不如阻止他前来，以免生乱。”何进不听，郑泰、卢植都弃官离去。朝廷大臣，大半都离开了。何进派人到渑池迎接董卓，董卓却按兵不动。
张让等人得知外地兵马到来，一起商议说：“这是何进的计谋。我们若不先下手，都会被灭族。”于是先在长乐宫嘉德门内埋伏了五十名刀斧手，进宫禀告何太后说：“如今大将军假传诏书，召外地兵马到京城，想要灭掉我们，希望娘娘可怜我们，救救我们。”太后说：“你们可以到大将军府去谢罪。”张让说：“如果到了相府，我们就会粉身碎骨。希望娘娘宣大将军入宫，劝止他。如果他不听从，我们就在娘娘面前请求一死。”太后于是降下诏书宣何进入宫。
何进接到诏书便要前往。主簿陈琳劝谏说：“太后这道诏书，必定是十常侍的计谋，千万不能去。去了一定会有灾祸。”何进说：“太后召我，能有什么祸事？”袁绍说：“如今计谋已经泄露，事情已经败露，将军还想入宫吗？”曹操说：“先把十常侍召出来，然后才能进去。”何进笑着说：“这是小孩子的见识。我掌握着天下大权，十常侍敢把我怎样？”袁绍说：“您一定要去，我们带领甲士护送，以防不测。”于是袁绍、曹操各挑选了五百精兵，让袁绍的弟弟袁术率领。袁术全身披挂，带兵排列在青琐门外。袁绍与曹操带着剑护送何进来到长乐宫前。黄门官传达懿旨说：“太后只宣大将军一人，其他人不许擅自进入。”将袁绍、曹操等人都阻拦在宫门外。
何进昂首挺胸，径直入宫。走到嘉德殿门时，张让、段珪迎了出来，左右的人将何进团团围住，何进大惊失色。张让厉声斥责何进说：“董太后有什么罪，你却用毒酒将她害死？国母丧葬，你还托病不出！你本是个屠夫酒贩之类的小人物，是我们把你推荐给天子，才让你荣华富贵。你不考虑报效，却想要谋害我们，你说我们污浊，那谁是清廉的？”何进惊慌失措，想要寻找出路，可宫门全部紧闭，埋伏的甲士一齐冲出，将何进砍成两段。后人写诗感叹道：“汉室倾危天数终，无谋何进作三公。几番不听忠臣谏，难免宫中受剑锋。”
张让等人杀了何进后，袁绍许久不见何进出宫，便在宫门外大声喊道：“请将军上车！”张让等人将何进的首级从墙上扔了出来，宣告说：“何进谋反，已经伏法！其余受他胁迫的人，全部赦免。”袁绍厉声大叫：“宦官谋杀大臣！诛杀恶党的人快来助战！”何进的部将吴匡，便在青琐门外放起火来。袁术带兵冲入宫廷，只要见到宦官，不论大小，全部杀死。袁绍、曹操攻破宫门，杀了进去。赵忠、程旷、夏恽、郭胜四人被追到翠花楼前，剁成了肉泥。宫中火焰冲天。张让、段珪、曹节、侯览将太后、太子以及陈留王劫持到内省，从后道逃往北宫。当时卢植虽然弃官但还未离开，看到宫中发生变故，便穿上铠甲，手持兵器，站在宫阁下。远远看见段珪挟持着何太后过来，卢植大声喊道：“段珪逆贼，怎敢劫持太后！”段珪转身就跑。太后从窗户中跳了出来，卢植急忙将她救下。吴匡杀进内庭，看到何苗也提着剑出来。吴匡大声喊道：“何苗与宦官一同谋害兄长，应当一起杀了他！”众人都说：“愿斩杀这个谋害兄长的贼子！”何苗想要逃跑，却被四面围住，砍成了肉酱。袁绍又命令军士分头去诛杀十常侍的家属，不论大小，全部杀绝，很多没有胡须的人被误杀。曹操一面扑灭宫中大火，请何太后暂且主持大事，一面派兵追击张让等人，寻找少帝。
再说张让、段珪劫持着少帝和陈留王，冒着烟火，连夜逃到北邙山。大约二更时分，后面喊声震天，人马追了上来。冲在最前面的是河南中部掾吏闵贡，他大声呼喊：“逆贼休走！”张让见事情危急，便投河自尽。少帝和陈留王不知道来人是敌是友，不敢高声呼喊，趴在河边的乱草之中。军马四散追赶，不知道少帝在哪里。少帝和陈留王一直趴到四更，露水打湿了身子，腹中饥饿，两人相互依偎着哭泣。又害怕被人发现，只能在草丛中低声抽泣。陈留王说：“这里不能久留，必须另寻活路。”于是两人将衣服系在一起，爬上了岸边。地上满是荆棘，黑暗中看不清道路。正在无可奈何之际，忽然有千百成群的萤火虫，光芒照耀，一直在少帝面前飞舞盘旋。陈留王说：“这是上天在帮助我们兄弟！”于是两人跟着萤火虫前行，渐渐看到了道路。走到五更，两人脚痛得走不动了，在山冈边看到一个草堆，少帝和陈留王便躺在草堆旁。草堆前面是一座庄院。庄主当晚梦见两个红日坠落在庄后，惊醒后，披衣出门，四下张望，看到庄后草堆上红光冲天，急忙前去查看，原来是两个人躺在草边。庄主问道：“两位少年是哪家的孩子？”少帝不敢回答。陈留王指着少帝说：“这是当今皇帝，遭遇十常侍之乱，逃难到此。我是皇弟陈留王。”庄主大惊，连忙下拜说：“臣是先朝司徒崔烈的弟弟崔毅。因为看到十常侍卖官鬻爵，嫉贤妒能，所以隐居在此。”于是扶着少帝进入庄中，跪着献上酒食。
闵贡追上段珪，抓住他问道：“天子在哪里？”段珪说：“已经在半路上走散了，不知道去了哪里。”闵贡于是杀了段珪，将他的首级悬挂在马脖子下，分兵四散寻找。自己则独自骑着一匹马，沿路追寻。偶然来到崔毅的庄院，崔毅看到首级，询问情况，闵贡详细说了。崔毅带着闵贡去见少帝，君臣相见，痛哭流涕。闵贡说：“国不可一日无君，请陛下回宫。”崔毅庄上只有一匹瘦马，准备给少帝乘坐。闵贡与陈留王共乘一匹马。离开庄院前行不到三里，司徒王允、太尉杨彪、左军校尉淳于琼、右军校尉赵萌、后军校尉鲍信、中军校尉袁绍等人，率领数百人马，前来迎接车驾。君臣都哭了起来。先派人将段珪的首级送到京城示众，另外换了好马给少帝和陈留王乘坐，簇拥着少帝返回京城。先前洛阳有小儿歌谣唱道：“帝非帝，王非王，千乘万骑走北邙。”到此时果然应验了这句谶语。
车驾前行不到几里，忽然看见旌旗遮蔽太阳，尘土漫天飞扬，一支人马前来。百官大惊失色，少帝也十分惊恐。袁绍快马向前问道：“来者何人？”在绣旗的影子里，一员将领飞驰而出，厉声问道：“天子在哪里？”少帝吓得浑身颤抖，说不出话来。陈留王勒住马，向前呵斥道：“来的是什么人？”董卓说：“我是西凉刺史董卓。”陈留王说：“你是来保驾的，还是来劫驾的？”董卓回答说：“特地来保驾。”陈留王说：“既然是来保驾，天子在这里，为何不下马？”董卓大吃一惊，慌忙下马，拜倒在道路左边。陈留王用言语抚慰董卓，自始至终，言辞得体。董卓暗自惊奇，心中已经有了废立皇帝的想法。这一天回到宫中，见到何太后，众人都痛哭起来。清点宫中物品时，发现传国玉玺不见了。